Capítulo 1.3 - La importancia de los tóxicos químicos en el suministro de Agua, Saneamiento e Higiene (WASH, por sus siglas en inglés)
1.3 Avanzando hacia un WASH transformativo
Taller de tratamiento de agua con biocarbón en la aldea de Kyae Kadaut Ywar, estado de Karen, Birmania/Myanmar, dirigido por Myat Thandar Aung (al frente, a la derecha), Aqueous Solutions, mayo de 2016.
Mis colegas y yo argumentamos que lograr resultados WASH transformadores requerirá, como mínimo, abordar las formas biológicas y químicas de contaminación. Para aclarar este punto, consideremos algunas de las pruebas sobre la eficacia del paradigma WASH convencional, que solo se preocupa por las dimensiones biológicas de la calidad del agua. Recientemente ha surgido evidencia concluyente que muestra que, a pesar de los varios miles de millones de dólares gastados anualmente en la promoción del enfoque convencional, las intervenciones de WASH que se enfocan solo en los patógenos no logran métricas clave de salud humana[23].
La reciente publicación de los resultados de tres ensayos a gran escala de intervenciones de agua, saneamiento e higiene, en diferentes combinaciones entre sí (por ejemplo, solo agua, solo saneamiento, agua+saneamiento, saneamiento+higiene, los tres juntos, y así sucesivamente...), así como junto con las intervenciones nutricionales, enviaron ondas de choque a través del sector WASH*. Los ensayos de Beneficios de WASH en Bangladesh y Kenia, y el ensayo de eficacia de Saneamiento, Higiene y Nutrición Infantil (SHINE, por sus siglas en inglés) en Zimbabue revelaron que es poco probable que las intervenciones convencionales de WASH en el hogar reduzcan la diarrea o mejoren el crecimiento infantil (es decir, prevengan el retraso en el crecimiento)[26]. La reducción de la incidencia de diarrea en los hogares y la mejora del crecimiento infantil son indicadores clave utilizados por el establecimiento de WASH para determinar el éxito (o la falta de éxito) de diferentes intervenciones de WASH. ¡El hecho de que los estudios más grandes y sólidos hasta la fecha no mostraran ningún beneficio de las intervenciones WASH convencionales para mejorar los indicadores clave de salud ha presentado un serio desafío existencial para el sector WASH!
En los últimos dos años desde que se publicaron los resultados de los ensayos, ha habido un florecimiento de teorías sobre "por qué WASH no funciona". Por ejemplo, el sector WASH está comenzando a prestar más atención a múltiples vías adicionales por las cuales las personas que viven en circunstancias de pobreza, como los barrios marginales periurbanos, están expuestas a patógenos fecales y otros agentes infecciosos. Un trabajo reciente ha demostrado que para las tecnologías de agua potable a pequeña escala que eliminan o inactivan los patógenos para lograr beneficios para la salud de manera confiable, se requieren altos niveles de adherencia (uso correcto, consistente y sostenido del sistema de tratamiento a una tasa de al menos el 90%)[27]. Estas son expansiones importantes del repertorio WASH para controlar la exposición a patógenos. Una teoría adicional que mis colegas y yo propusimos es que, dado que la exposición a muchos tóxicos químicos daña el sistema inmunitario de manera que las personas sean más susceptibles a las enfermedades infecciosas, las intervenciones WASH que combaten los patógenos pero no eliminan los productos químicos podrían no lograr los beneficios de la salud deseada[18, 28].
Los vínculos están bien establecidos de que la exposición a patógenos microbianos infecciosos transmitidos por el agua, como algunos virus, cepas de E. coli y otras bacterias fecales, y parásitos como la giardia, provoca enfermedades diarreicas e irritación del tracto intestinal. Esto dificulta la absorción de nutrientes y, por lo tanto, provoca un retraso en el crecimiento en bebés y niños pequeños [29]. En consecuencia, las intervenciones WASH convencionales están diseñadas específicamente para eliminar, matar o inactivar (evitar que se reproduzcan) los microbios patógenos. Por ejemplo, lavarse las manos con jabón mata las bacterias de la piel. Las tecnologías WASH convencionales de uso común para el tratamiento del agua potable incluyen la filtración (por ejemplo, el filtro de bioarena, los filtros cerámicos y los filtros de membrana de fibra hueca como las unidades fabricadas por Sawyer y Lifestraw) y la desinfección con cloro. La intervención de agua potable estudiada en los ensayos de Beneficios de WASH y SHINE fue la cloración con solución de hipoclorito de sodio[30-32]. Sin embargo, estas tecnologías WASH convencionales no están diseñadas para eliminar los tóxicos químicos del agua potable.
Los productos químicos también causan diarrea y retraso en el crecimiento
Los microbios infecciosos como E. coli no son las únicas cosas que pueden causar diarrea y retraso en el crecimiento. Gracias al trabajo de los toxicólogos ambientales, sabemos que la exposición a muchas sustancias químicas puede desregular la función inmunológica de manera que conduce a una mayor susceptibilidad a los patógenos y reduce la efectividad de las vacunas contra enfermedades infecciosas [7, 33-36]. Los efectos de las sustancias químicas en el sistema inmunitario pueden ser particularmente graves durante las ventanas de desarrollo de mayor vulnerabilidad, como en mujeres embarazadas y bebés recién nacidos. De hecho, las exposiciones a dosis bajas que ocurren durante la vida embrionaria, fetal y posnatal temprana pueden tener efectos mucho mayores y más duraderos que la exposición a dosis altas en adultos [20, 37].
En el próximo capítulo, aprenderemos sobre varias clases de productos químicos que preferiría no tener en su comida o nadando en su agua potable. Por ahora, podemos resumir que se ha demostrado la inmunotoxicidad de varios compuestos organoclorados, varios retardantes de llama y plastificantes, que se utilizan en casi todos los productos de consumo (bisfenol-A, BPA, es un ejemplo bien conocido), numerosos pesticidas, un algunos fluoroquímicos también conocidos como "sustancias per- y polifluoroalquiladas" o PFAS para abreviar, así como arsénico y metales pesados como plomo, cadmio y mercurio[38]. La inmunotoxicidad también se ha atribuido a los contaminantes del aire, como monóxido de carbono y partículas en suspensión (PM)[39]. Este es un problema importante en innumerables hogares en todo el mundo en desarrollo donde se cocina sobre un fuego abierto. Se ha demostrado que muchas sustancias químicas atraviesan la placenta (incluso PM)[40] y/o se acumulan en la leche materna[34, 41]. La leche materna juega un papel crucial al facilitar el desarrollo del tracto digestivo de los bebés y proporcionar antiinflamatorios e inmunomoduladores[41]. Por lo tanto, la presencia de sustancias químicas en la leche materna que afectan negativamente el desarrollo inmunitario y la respuesta inflamatoria en recién nacidos y niños pequeños es especialmente importante[41].
La exposición a muchas inmunotoxinas químicas está directamente relacionada con la gastroenteritis y las enfermedades diarreicas. Por ejemplo, estudios recientes en Bangladesh[42], Tailandia[43], Tanzania[44] y Pakistán[45] han revelado una mayor incidencia de diarrea (y otras dolencias) entre los agricultores expuestos ocupacionalmente a pesticidas. Los estudios han encontrado síntomas gastrointestinales, incluida la diarrea, estadísticamente correlacionados con la exposición a pesticidas organoclorados y organofosforados y bifenilos policlorados (PCB) [42, 44, 46-48]. Los parabenos, ftalatos y fenoles (incluido el BPA) se han relacionado con la enfermedad inflamatoria intestinal y la diarrea crónica[49-51]. Los niveles maternos de algunos compuestos de PFAS se han asociado con una mayor incidencia de gastroenteritis en niños[36].
La exposición a muchas inmunotoxinas químicas también está relacionada con el retraso del crecimiento infantil. Una causa importante del retraso en el crecimiento es la exposición a la inflamación crónica de bajo grado durante la fase fetal y la vida temprana [29]. En países con condiciones deficientes de WASH, las infecciones y la inflamación crónica del intestino son un hecho constante de la vida. Los microbios infecciosos y los tóxicos químicos provocan un doble golpe en el tracto intestinal y en el sistema inmunitario en desarrollo. Las exposiciones maternas al arsénico, cadmio, mercurio, plomo, varios compuestos organoclorados, retardantes de llama, PFAS y monóxido de carbono y partículas en suspensión del aire están todas asociadas con el parto prematuro, el retraso en el crecimiento del feto y el bajo peso al nacer, junto con otros efectos perjudiciales para la salud.[39, 52, 53].
Podría seguir, pero ya entiendes la idea. Para leer más, consulta mi artículo, “El papel de las exposiciones químicas en la reducción de la eficacia de las intervenciones de agua, saneamiento e higiene (WASH) en Bangladesh, Kenia y Zimbabue”[18]. Claramente, muchos factores, además de los patógenos transmitidos por el agua, contribuyen al deterioro del desarrollo del feto, el bebé y el niño, así como a las enfermedades a lo largo de la vida de un individuo. Y es poco probable que las intervenciones de WASH que bloquean los patógenos pero dejan pasar los productos químicos tóxicos garanticen una buena salud.
* Por "Sector WASH", me refiero a la amalgama de agencias gubernamentales de desarrollo, organizaciones no gubernamentales, organizaciones filantrópicas, organizaciones benéficas religiosas y seculares, empresarios e investigadores universitarios - encargados colectivamente de proporcionar agua potable segura, junto con instalaciones de saneamiento adecuadas y sistemas de higiene personal, a aproximadamente la mitad de la población mundial que actualmente carece de estos servicios esenciales'.
[Siguiente: 1.4 Los orígenes del tratamiento del agua con biocarbón]